El sistema actual de numeración en occidente, al igual que en casí todas las grandes culturas, es de base 10. Así fue la base utilizada por los antiguos chinos, lo mismo que egipcios, griegos y romanos. La razón de la elección viene dada por ser los dedos de las manos el instrumento normal de computo. De hay el término dígito, cuando nos refirimos a los números de 0 a 9, estamos dando testimonio de este hecho, pues "dígito" deriva del latín "dígitus", dedo. Según parece, una vez que se vio la necesidad de dar nombre a los números mayores que cinco, se pasó de una mano a otra, y se adoptó el sistema de base 10.

El sistema en base 10, no es sino una simplifiación del más utilizado en base 5, que tomaba en consideración solo una de las manos. Este fue el caso del sistema de numeración romano que empleaba el signo V que simbolizaba la mano, y que cuando se duplicaba se significaba con la X. La difusión de la base cinco ha sido mucho mayor que la de ninguna otra. En muchos idiomas, las palabras que significan "cinco" y "mano" son, o bien la misma, o bien parientes muy cercanas. Pentcha, por ejemplo, significa "mano" en persa, y pantcha es "cinco" en sánscrito. Los indios Tamanacos, una tribu sudamericana, usaba para 5 la misma palabra que usaban para decir "una mano entera". El término que designaba al 6 significaba «uno en la otra mano», 7 era «dos en la otra mano», y análogamente para 8 y 9. El 10 era "ambas manos". Para expresar de 11 a 14, los indios Tarnanacos extendían ambas manos y contaban "uno del pie, dos del pie...", y así sucesivamente hasta 15 que era "un pie completo". Como podemos presumir, el sistema continuaba expresando el 16 como "uno del otro pie", y así hasta 19. La palabra que expresaba veinte era la misma empleada para decir "un indio". El 21 era "uno en la mano de otro hombre". "Dos hombres" significaba 40, "tres hombres", 60.

Las primitivas culturas aborígenes de Africa, Australia y América del Sur emplearon un sistema binario. Unas cuantas desarrollaron un sistema ternario; se dice que una tribu brasileña contaba con las tres articulaciones de las falanges de los dedos. El sistema cuaternario, es decir, de base cuatro, es todavía más excepcional, y ha estado confinado principalmente a unas pocas tribus sudamericanas y a los indios Yuki de California, quienes contaban con los huecos de separación de los dedos.

Con frecuencia los nombres primitivos de los números eran idénticos a los de partes del cuerpo, como dedos de las manos y de los pies, u otras. Hay excepciones graciosas. El nombre maorí del cuatro es "perro", al parecer, por correspondencia con el número de sus patas. Entre los Abípones, una tribu sudamericana hoy extinguida, el nombre del cuatro significaba "los dedos del ñandú", tres delante y uno atrás. Extremadamente raros fueron los sistemas de numeración de bases 6 a 9. Una de las curiosidades de la antigua matemática fue el sistema sexagesimal (de base 60), que los babilonios adoptaron de los sumerios, y con el cual alcanzaron adelantos muy notables. (Nuestras formas actuales de expresar tiempos y ángulos son reliquias del sistema babilónico.) Hoy, el sistema de base 10 es casi universal en todo el mundo, incluso en tribus primitivas.

Sin embargo en las lenguas germánicas encontramos inglés eleven y alemán elf, no tienen concordancia mientras que Twelve y zwolf ya si parece que tienen una referencia con el twelve y zwôlf, a partir del 13 ya es notoria una sistemática décimal, pero hay me queda la duda.